Ansiedad e intestino: la conexión que la ciencia busca entender

El cerebro y el intestino mantienen una comunicación constante en la que participan nervios, hormonas y microorganismos. Estudiar esa relación permite comprender mejor la ansiedad y explorar posibles tratamientos. Sin embargo, todavía hay una distancia importante entre identificar una asociación y demostrar que modificar el microbiota puede aliviar un trastorno.

México Social / Redacción

Sentir un nudo en el estómago antes de una entrevista o perder el apetito durante una preocupación intensa son experiencias conocidas. Muestran que las emociones también se expresan en el aparato digestivo. La investigación científica estudia, además, el recorrido inverso: cómo las señales que surgen en el intestino pueden influir en el funcionamiento del cerebro.

Te invitamos a leer: Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano: vocación programática

El artículo ¿Cómo influye tu microbiota en la ansiedad?, publicado en la revista Ciencia, de la Academia Mexicana de Ciencias, ofrece una explicación de esa relación. Sus autores, Rodrigo Marroquín Quintanilla, Diana Sofía Bernal Vega y Alberto Camacho Morales, de la Universidad Autónoma de Nuevo León, presentan mecanismos que vinculan la actividad intestinal, la respuesta al estrés y la salud mental.

La microbiota intestinal es la comunidad de microorganismos que vive en nuestro intestino. Incluye bacterias, hongos y otros organismos que participan en la digestión y mantienen relaciones con nuestras defensas y nuestro metabolismo. Su composición varía entre personas y puede cambiar con la alimentación, la edad, las enfermedades y algunos medicamentos.

Esa comunidad forma parte de una red de comunicación conocida como eje intestino-cerebro. El nombre describe un intercambio en ambas direcciones: lo que ocurre en el cerebro puede modificar la actividad intestinal, mientras que las señales procedentes del intestino pueden influir en el sistema nervioso. amc.edu.mx

Para imaginarlo, conviene pensar en una red con varias rutas. Una de ellas utiliza nervios, entre los que destaca el nervio vago, que comunica el cerebro con diversos órganos. Otras funcionan mediante hormonas, señales del sistema inmunitario y sustancias producidas durante la actividad de los microorganismos. Estas rutas interactúan; ninguna explica por sí sola toda la relación.

Algunas bacterias, por ejemplo, transforman componentes de los alimentos y producen sustancias que participan en el mantenimiento del intestino y en la regulación de las respuestas del organismo. La investigación examina cómo esos procesos pueden relacionarse con la inflamación y la respuesta al estrés. Una revisión científica citada por el artículo mexicano reúne hallazgos sobre estas posibles conexiones con la ansiedad y otros problemas de salud mental. mdpi.com

En esta discusión suele aparecer la serotonina, una sustancia que interviene en distintas funciones corporales y que, dentro del cerebro, participa en la regulación del estado de ánimo. Aunque una gran parte de la serotonina del organismo se produce en el intestino, eso no significa que viaje directamente al cerebro y determine cómo nos sentimos. La serotonina intestinal no atraviesa libremente la barrera que protege al cerebro. La comunicación ocurre por mecanismos más complejos. amc.edu.mx

La precisión importa porque evita una conclusión engañosa: que basta con aumentar ciertas bacterias o consumir un producto para controlar las emociones. La ansiedad surge de la interacción de factores biológicos, psicológicos y sociales. La Organización Mundial de la Salud señala, entre ellos, las experiencias adversas, los antecedentes familiares y las condiciones de vida. who.int

También es necesario distinguir la ansiedad cotidiana de un trastorno. Sentir preocupación ante una dificultad puede ayudarnos a prepararnos y actuar. El problema aparece cuando el miedo o la inquietud son intensos, persistentes y dificultan dormir, estudiar, trabajar o relacionarse. En esos casos, la atención debe considerar a la persona y su situación completa. who.int

Una de las preguntas más difíciles para los investigadores es establecer qué ocurre primero. Si un grupo de personas con ansiedad presenta una microbiota diferente, pueden existir varias explicaciones. Los cambios intestinales podrían contribuir a los síntomas; la ansiedad podría modificar hábitos que afectan a la microbiota; o ambos procesos podrían influirse mutuamente. Encontrar una diferencia entre grupos no resuelve por sí solo esa secuencia.

Por eso conviene separar los estudios que observan asociaciones de los experimentos que prueban intervenciones. También hay que distinguir los resultados obtenidos en animales de los demostrados en personas. La investigación experimental ayuda a identificar mecanismos, pero convertirlos en tratamientos requiere comprobar beneficios, riesgos y duración de los efectos en pacientes.

Los probióticos, microorganismos vivos que pueden aportar beneficios cuando se administran en cantidades adecuadas, han despertado interés en este campo. Sin embargo, sus efectos dependen de las variedades utilizadas, las dosis y las personas estudiadas. Un resultado favorable con una preparación específica no puede extenderse automáticamente a todos los suplementos que se venden con esa etiqueta.

Una revisión de ensayos clínicos publicada en 2023 encontró reducciones en las puntuaciones de ansiedad con algunas intervenciones, pero advirtió que el pequeño tamaño del efecto hacía prematuro concluir que tuvieran eficacia clínica suficiente. Las revisiones posteriores siguen mostrando diferencias entre estudios y la necesidad de ensayos más sólidos. PubMed

El artículo de Ciencia también menciona los trasplantes de microbiota fecal como una línea de investigación. Su posible aplicación a la ansiedad permanece en estudio y no debe interpretarse como una opción de automedicación. Explorar un tratamiento y demostrar que es seguro y eficaz son etapas distintas.

Mientras ese conocimiento avanza, existen tratamientos respaldados para los trastornos de ansiedad, incluidas intervenciones psicológicas y, cuando corresponde, medicamentos indicados por profesionales. La OMS destaca especialmente las terapias basadas en principios cognitivo-conductuales, que ayudan a reconocer y modificar patrones de pensamiento y conducta asociados al malestar. who.int

La aportación del estudio de la microbiota consiste en ampliar nuestra comprensión del organismo. El intestino, el cerebro, las defensas y las experiencias de vida participan en procesos estrechamente relacionados. Entenderlos puede abrir nuevas posibilidades de atención, siempre que las promesas terapéuticas avancen al mismo ritmo que las pruebas que las sostienen.

Fuentes: Marroquín Quintanilla, Rodrigo; Bernal Vega, Diana Sofía, y Camacho Morales, Alberto (2026). ¿Cómo influye tu microbiota en la ansiedad?. Ciencia, 77(2), abril-junio, pp. 20–27. Xiong, Ruo-Gu, y colaboradores (2023). The Role of Gut Microbiota in Anxiety, Depression, and Other Mental Disorders as Well as the Protective Effects of Dietary Components. Nutrients, 15(14), 3258. Effectiveness of probiotic/prebiotic/synbiotic treatments on anxiety: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials (2023). The efficacy of probiotics, prebiotics, and synbiotics on anxiety, depression, and sleep. Organización Mundial de la Salud, Trastornos de ansiedad.